Depuis l’antiquité, avec Démocrite puis Lucrèce, les ensembles de grains – ceux du sac de billes et du tas de sable – sont utilisés pour rendre compte de la réalité d’une matière omniprésente qui fascine. Son caractère fragmentable tout comme l’affinité avec laquelle les fins morceaux s’agrègent pour réaliser un objet solide comme le fait potier modelant la terre plastique, le temps saisi par les grains qui s’écoulent dans le sablier… conservent encore aujourd’hui à bien des égards leur part de mystère.
Faites d’ensembles de grains aux propriétés à mi-chemin entre solides et fluides, les matériaux granulaires ont été appréhendés, souvent de façon indépendante, par un grand nombre de disciplines des sciences et techniques : génie civil, génie des procédés, sciences de la Terre et agronomie, physique et sciences des matériaux ainsi que pour les problèmes de l’environnement…
Depuis une trentaine d’années, fort des progrès remarquables en physique statistique, atomique, moléculaire et en physique des solides, un effort considérable a été entrepris pour décrire cette matière sur de nouvelles bases. L’impulsion de Pierre Gilles de Gennes*, prix Nobel de Physique, a conduit à un travail collectif d’unification et à l’écriture de plusieurs ouvrages. Appuyé par différents groupes de recherches initiés par celui des MIAM (milieux aléatoires macoscopiques)** on a pu voir naitre une nouvelle science de la matière en grain.
Aujourd’hui, les développements considérables récents en France et à l’étranger nous ont conduit à écrire un nouveau livre*** actualisant le sujet et plus ouvert vers des applications et proposant une description précise et pédagogique de ces matériaux omniprésents dans la vie de tous les jours.
Le congrès mondial « Powders and Grains » ou « Poudres et Grains », initié en France à Clermont Ferrand, se tiendra à Montpellier du 2 au 7 juillet 2017, et dont nous avons la responsabilité, sera lui aussi l’occasion d’une mise au point des connaissances actuelles sur un sujet en constante évolution.
* La physique du sac de billes
** Les MIAMs, ou l’histoire de d’une communauté scientifique ouverte
